2022年12月底,国外分析人士通过社交媒体上的影像和卫星照片发现,伊朗正在阿巴斯港附近的伊朗造船和近海工业综合体(ISOICO)干船坞内对一艘大型船只进行改装。从相关图片来看,这是一艘类似于民用货轮的船只,但在其左舷处加装了类似航空母舰的外飘结构。
社交媒体上的开源信息分析者综合此前的零散消息判断,这艘船很可能是伊朗革命卫队海军的“沙希德·马赫达维”号(Shahid Mahdavi),其前身是一艘集装箱货轮。目前的改装工程很大可能是为了在其上铺设飞行甲板,以便用于无人机的操作,使之成为“无人机航母”。由于原船无法拆除舰桥以铺设纵向直通甲板,因此其外飘结构可能是为了安装斜角飞行甲板,以便使用更大、更常规的滑跑起降无人机。
近年来,伊朗无人机频繁出现在叙利亚、也门等地的战场上,尤其是在俄乌冲突中,伊朗向俄军提供的无人机成为了重要角色。自上世纪80年代起,伊朗就开始研制无人机,具备较强的生产能力,并积累了丰富的使用经验。从一次性使用的自杀式无人机到较为复杂的察打一体无人机,伊朗均有相关型号的产品。
2022年7月15日,伊朗海军在印度洋海域展示了其海上“无人机师”。尽管搭载无人机的舰艇较为小型且老旧,但携带的无人机大多为“阿拉什”、“燕子-2”等使用滑轨火箭助推起飞的自杀式或侦察无人机,这依然体现了伊朗希望通过集中使用无人机来增强海上态势感知和打击/威慑能力的意图。
与此同时,如前文所述的船只确实在铺设飞行甲板,这意味着它将成为一艘真正的“无人机航母”,搭载的将是具备多用途能力的常规起降察打一体无人机,相比此前展示的海上“无人机师”有了显著的进步。
无独有偶,俄乌冲突期间,乌克兰依赖的“明星无人机”TB2,其研制国土耳其也有一艘类似的“无人机航母”,即土耳其海军的两栖攻击舰L-400“阿纳多卢”。该舰于2016年开工,2019年4月下水,2022年2月开始海上试验,预计将在2023年夏季服役。
尽管土耳其并未正式签订过购买F-35B型短垂起降战机的协议,但有迹象显示,土耳其在建造“阿纳多卢”时曾考虑将其作为轻型航母使用,可以搭载6至10架F-35B战机。然而,由于土耳其购买俄制S-400地空导弹系统而引发的对美关系恶化,土耳其在2019年被踢出了F-35项目,这使得“阿纳多卢”作为轻型“闪电航母”的目标无法实现。
土耳其本土的“拜卡”公司正在为“阿纳多卢”号研发至少两款舰载固定翼无人机,包括基于TB2改进的TB3和小型垂直起降无人机。尽管不清楚常规起降的喷气式无人机如何在“阿纳多卢”上使用,但“红苹果”无人机也被设想搭载于“阿纳多卢”上,以提升其作战能力。
作为区域性强国,伊朗和土耳其都在无人机领域取得了一定成就,尽管它们的“无人机航母”平台来源不同,但都致力于在垂直领域发力,依托本国优势产业,实现性价比较高的效能,提升区域内感知、打击和投送能力。两国的“爆款”产品也可能吸引一些经费相对有限的国际客户。
目前,美国尚未拥有专门的“无人机航母”,但在舰艇上使用无人机已有多年历史。美国海军也拥有多种无人机,如无人直升机MQ-8“火力侦察兵”及正在测试的MQ-25“黄貂鱼”固定翼无人加油机等。通用原子能公司也在MQ-9察打一体无人机的基础上发展了具备短距起降能力的舰载版本MQ-9B,计划用于美军两栖攻击舰等舰艇平台。
有观点认为,在现有的两栖攻击舰上使用MQ-9B一类长航时察打一体无人机将影响其本职能力,特别是甲板调度将变得非常紧张。此外,美国海军也一直在讨论是否需要“无人机航母”,特别是在印太、波斯湾等热点地区持续部署压力和对手防空、反舰打击火力日益增强的背景下,结合“分布式杀伤”理念,使用尺寸更小、主要搭载无人作战装备的舰艇逐渐成为趋势。
与伊朗、土耳其的“无人机航母”不同,美国海军的需求有所不同。除了搭载无人机外,无人航行艇及无人潜航器也是这些“无人母舰”的重要组成部分。主流观点认为,数量较多、尺寸较小的“无人母舰”搭配无人机、潜航器等装备,能够提供更多的信息及打击节点,且价格便宜,损失代价相对较低。通用动力国家钢铁造船公司(NASSCO)还提出了一项“远征基地舰”升级方案,增强无人机及无人潜航器的搭载能力。
近期,长期被外界视为中国“首艘无人机航母”的“珠海云”号智能型无人系统母船正式交付。该船是一艘民用科考船只,其尺寸显然不支持实际的军用作战潜力,但其具备的无人空、海、潜观测装备搭载能力反映了我国在无人装备船机匹配等领域的技术实力。去年年底,央视国防军事频道的一则报道显示,多架无人直升机正在海军某试验训练基地一艘试验舰船甲板上进行起降,这很可能是在测试“无人机航母”所需的关键技术。
作为已具备无人机全产业链的国家,中国能够为解放军各军兵种、政府执法部门及民间消费市场提供不同类型、满足不同需求的无人机。解放军也已广泛使用各类舰载无人机,包括无人直升机、混合布局垂直起降固定翼无人机等,其中许多无人机跟随海军舰艇编队驶出岛链,到达远海大洋深处。未来,中国的下一代两栖攻击舰也将大幅提升先进舰载无人机的运用能力,向着高科技“无人机母舰”迈进。