任何一种武器都需要经过实战的检验才能在国际市场上获得认可。美国武器在中东战争和海湾战争中的出色表现使其成为了热销产品。相比之下,俄式武器的表现较差,战后无人问津。中国无人机在珠海航展上崭露头角,迅速获得了市场的关注。然而,中国无人机在实战中的表现如何呢?
自20世纪50年代起,无人机作为防空武器靶机出现,60至70年代广泛用于侦察。在越南战争期间,“火蜂”无人机拍摄了80%的航空照片。以色列的“先锋”侦察无人机在中东战争和海湾战争中发挥了重要作用。随着机载搜索系统、数据链和卫星通信系统的逐步成熟,美国在1998年开始研制武装无人机。美国空军将“蚋蚁750无人机”放大成“捕食者”无人机,由于其翼载荷较低,升力性能优异,航程远,机头位置安装了52千克的合成孔径雷达和光电/红外(EO/IR)监视转塔。科索沃战争中,“捕食者”无人机表现出色,美军后来为其配备了AAS-44(V)红外侦察/激光测距/跟踪系统,具备了指示打击功能。但依然需要呼叫攻击机进行打击。2000年起,“捕食者”无人机开始试验挂载“地狱火”反坦克导弹。
尽管“地狱火”反坦克导弹专为武装直升机设计,但在发射时需要从3000米巡航高度下降到500米高空,这给了目标逃离的机会。美军为此设计了可在4000米高度发射的AGM-114K反坦克导弹,但实际使用中仍需下降高度。标准作战程序是在发现目标后降低至1000米高度,然后发射导弹,8千米内可达到90%的命中率。
挂载2枚各重48千克的AGM-114K反坦克导弹后,“捕食者”无人机需要拆除合成孔径雷达。2001年11月,一架“捕食者”无人机发现了一个游击队高层会议地点,但2枚导弹无法消灭所有人,不得不调来3架F-15E战斗机。这次行动表明,“捕食者”无人机更适合攻击分散的目标。随后,美军将其放大为可同时挂载8-14枚AGM-114K反坦克导弹的“死神”无人机。这款无人机解决了火力不足的问题,作战效率比“捕食者”提升了2.79倍,作战半径与F-16A相当,留空时间是F-16A的7-8倍,可在空中连续监视24-32小时,打击能力是F-16A的40%。
尽管“死神”无人机的飞行性能较弱,缺乏足够的战场生存能力,但它仍具备挂载反坦克导弹、激光/GPS制导炸弹和空-空导弹的能力。虽然“死神”无人机飞行性能较弱,但其操作复杂,无线通信链容易受干扰,导航和控制中断几秒钟会导致无人机自动飞行等待通信恢复或自动返回基地。通信链接崩溃或丢失持续时间超过几分钟,许多事故从故障到坠毁只有10-14秒。
1997年至2003年期间,美军在前南斯拉夫战场被导弹击落了3架无人机,在阿富汗和伊拉克战场损失了33架。2001年9月甚至有1架被高射机枪击落。2002年后半年,美军损失了八分之一的“捕食者”无人机,损失率较高。尽管“死神”无人机的作战威力有所增强,但其自主、机动、电子对抗和生存能力并不比“捕食者”好多少。反政府武装通常只有小口径老旧高炮及少量便携式防空导弹,命中精度不高,但只要无人机进入射界范围内,基本上可以做到一击必杀。
自“捕食者”无人机在阿富汗首次投入实战以来,其长航时、快速打击、运行成本低廉以及无人驾驶等优势逐渐取代有人机,成为长航时对地监视和打击的主力军,成为美国最强有力的反恐武器之一。为了保护美军的军事主宰优势,美国一直拒绝对外出售“捕食者”和“死神”武装无人机。中国趁机填补了这个空白。无人机的技术门槛对中国来说相对较低,许多组合无人机技术在中国已是民用的常规技术。近年来,中国的无人机发展迅速,国内航空、航天、船舶、兵器、电子、军方都有自己的无人机项目。
例如,航天系统的“彩虹”无人机和兵器系统的“翼龙”无人机是目前中国出口最多且实战经验最丰富的无人机。中国航天空气动力技术研究院在1999年开始研制技术验证性质的“彩虹”-1无人机,随后在2006年和2007年研制成“彩虹”-2和“彩虹”-3无人机。其中,“彩虹”-3无人机只有2个武器挂架,滞空时间仅有16小时,最大载荷只有180公斤。随后,“彩虹”-3无人机升级为4个武器挂架的“彩虹”-4无人机,升阻比达到20以上,巡航升力系数接近1.0,可飞行超过40小时(搭载100千克燃油时),最大航程可达5000千米。有专用的军用通信卫星中继通信时,控制距离可达2000千米,无专用卫星通信时,控制距离只有200-250千米。全套“彩虹”-4无人机系统包括一套地面站设备和3-4架无人机,标准操作员为4人,无需过多控制飞行动作,操作员只需负责寻找和识别目标,培训一名“彩虹”-4的操作员只需1周左右,人工成本低得多。地面站售价远低于一辆主战坦克,无人机售价仅为“捕食者”无人机的三分之一,而作战性能可达到其95%。“彩虹”-4无人机配备探测距离50公里的合成孔径雷达和探测距离15公里的四合一光电平台,并专门研制了“射手”-1无人机导弹,可在5000米巡航高度发射,无需降高和改变正常飞行航线,出击一次可摧毁一个坦克排。
除了“彩虹”-4无人机,中国还有一款与MQ-9“死神”无人机外观尺寸非常相似的“翼龙”-2无人机,两者都是翼展20米,机身长11米,成本仅为“死神”的一半。“翼龙”-1无人机外观尺寸与“捕食者”无人机相似,两者都是翼展14米,机身长9.05米,起飞重量、武器载荷和燃料载荷差异不大,但“翼龙”是活塞发动机,飞行性能略低于“捕食者”无人机。而“彩虹”-5无人机翼展达21米,起飞重量达3.3吨,可载荷1200千克,连续飞行60小时,最多可挂载16枚导弹。武器包括“蓝箭”-7激光制导空对地导弹、“TG100”激光/GPS制导炸弹、AR-1/HJ-10反坦克导弹。AR-1/HJ-10反坦克导弹是打击移动目标的主力,对付中东各种各样的武装皮卡有些浪费。为此,中国专门研制了“射手”-2导弹,重量只有18公斤,成本大幅下降,使无人机载弹量翻倍。无人机还装备了50公斤航弹和子母弹,有制导时误差为0.8米,无制导时误差为18米,子母弹散布面积可达一个标准足球场,一枚高爆航弹装药量为20公斤,相当于3发152毫米榴弹,投掷精度为8-18米,无制导弹成本仅为数千元人民币,比数十万美元的AGM-114K反坦克导弹费效比高得多。由于“彩虹”-4无人机通常在5000米以上高度飞行,最大射高仅为3800米的“毒刺”便携式防空导弹根本打不到,中远程防空导弹价格又远高于无人机,无人机的主要作战对象是游击武装,基本没有防空作战能力,使用也安全得多。
2015年10月,伊拉克军方在美英支持下难以打败IS恐怖组织,抱着试一试的心态购买了3架中国的彩虹-4B型无人机。起初,伊拉克军方对中国的无人机持怀疑态度,但实战效果却大大超出预期。他们表示,彩虹-4B型无人机的性能优于美军的MQ-1B“捕食者”,主要体现在出勤率高,携带的武器多次对ISIS极端分子盘踞的窝点进行精确打击,作战效费比极高,比美国和俄罗斯的狂轰乱炸效果好得多。
与同样大量出口的土耳其TB-2无人机相比,“翼龙”无人机的最大续航能力高达4000千米,能在空中连续飞行20小时,因此只需几架即可保持24小时的持续监视,而TB-2无人机的作战半径只有150千米,未配装卫星通信设备,要依赖地面控制站直传连线控制,活动空域仅限于控制站方圆几十千米内。无人机要飞得远,控制站也要随之转移。阿联酋曾向利比亚东部武装援助了一批“翼龙”无人机,出动了1200架次,长时间交替徘徊在的黎波里、米苏拉塔的机场,只要TB-2无人机降落就立即摧毁。而“翼龙”无人机续航能力强,可以采用相同战术。
被禁止购买美国无人机的沙特在2014年向中国订购了“翼龙”-1型无人机,同年年底又购买了300架“翼龙”-2无人机和一条“彩虹”-4无人机生产线。2015年,“彩虹”-4无人机就出现在沙特吉赞空军基地。沙特购买的无人机不附带任何政治条件,也不会像F-35那样“自动向美国上传数据”,并承诺提高沙特的零部件国产化率。面临反恐压力的沙特迅速将“彩虹”-4B无人机投入打击也门胡赛武装的战斗中。经过两年使用,摧毁了300多个目标,命中率达到99%。打击恐怖分子时,无人机控制员只需将锁定框和瞄准点套住目标车辆,几分钟后车辆就被完全击毁。有时发射导弹后发现瞄准点内有突然出现的平民,无人机控制员迅速移动锁定框内的瞄准点,将导弹引导至空地,避免误伤。
“彩虹”-4B无人机正常作战高度攻击时很难被地面发现,只有发现导弹发射尾迹或受到打击后,才会发现空中有无人机。“翼龙”无人机在也门也表现活跃,承担了大量情报搜集任务。2018年,“彩虹”-4无人机成功挫败了胡赛武装对沙特联军运输车队的大规模伏击行动。同年,阿联酋的“翼龙”-1无人机炸死了也门胡赛武装政治委员会主席萨利赫·萨马德,胡赛武装的高级指挥员、油料弹药库以及重要武装行动等频繁被无人机精确毁伤,使沙特对“彩虹”-4B无人机非常满意。但“彩虹”-4B无人机控制半径太小,远距离打击不得不出动F-15SA战斗机,导致了两次被击落。为此,沙特又向中国购买了控制半径达到2000千米的“彩虹”-5无人机。
美国的“死神”无人机采用TPE-331-10型671千瓦涡桨发动机,更先进,推力更大,而“彩虹”-5无人机使用活塞发动机,最大起飞重量只有“死神”的三分之二(4700公斤:3300公斤),航速则只有其一半(400公里:250多公里),最大升限是1.5万米:9000米。但“彩虹”-5无人机的活塞发动机耗油率只有“死神”涡桨发动机的一半,“死神”无人机只能飞行30个小时,“彩虹”-5无人机能飞行50个小时,采用重油发动机可飞行60个小时。
不过,再好的武器落到战斗力不高的军队手里也难以发挥全部效能。中国无人机在沙特军队眼中更类似于消耗品,频频被击落,战场残骸数量至少已有6架。沙特军队的武器装备技术水平和数量比大部分欧洲国家还要强大,但国民热衷于享受高福利高待遇,缺乏牺牲精神与斗志,战斗力和装备水平低劣,与胡赛武装形成强烈反差。胡赛武装没有什么防空火力,但依赖地面车辆架设发射导轨发射的R-27T和R-73型空空导弹分别击落了MQ-9以及“彩虹”-4无人机,以及阿帕奇直升机和F-15战斗机,甚至飞弩6单兵防空导弹也击落过一架“彩虹”-4无人机。
这也与沙特军队作风松散,不会严格按照操作维护规程使用武器,在沙尘天气为了获取更精确的目标图像和引导激光制导武器,将高度降低到敌方防空导弹攻击范围有关。但被击落后也不会造成人员伤亡,有时“彩虹”-4无人机被弹片炸穿机翼,翼肋和机身蒙皮未被击落,紧急修理后又能重返战斗。即使被击落的无人机毁伤也不严重,基本是“平拍”着地,坠毁残骸除了机翼和外露设备损坏外,机载设备和机载武器等大多保持完好。
无需牺牲士兵且成本低廉的无人机非常适合那些战斗力不强且怕死的军队。沙特在伊斯兰世界中的领导地位产生了良好的广告效应,使中国无人机逐渐占领了中东和非洲市场。然而,无论美军还是沙特军,单凭无人机都无法赢得战争,最终解决问题还是要依靠不怕死的步兵。