7月14日,一架美国空军的MQ-9“收割者”无人机在罗马尼亚坎皮亚图尔齐伊附近的第71空军基地以南大约三公里的地方坠毁。近期,社交媒体上出现了多张疑似该无人机残骸的照片。据分析,这架无人机在坠毁时携带了一个方形的神秘吊舱,与2020年叙利亚坠毁的MQ-9所携带的吊舱类型相同。
近年来,随着美国的战略重心从治安战转向大国冲突,MQ-9无人机的各类吊舱系统研发迅速增加。这款无人机凭借27小时的续航能力和900马力的发动机,能携带多达1700公斤的负载,非常适合装备各种传感器。制造商通用原子公司根据不同用户需求,为MQ-9配备了多种吊舱,这些吊舱大多采用开放式架构和模块化设计,外观上很难区分。其中,有可扩展的开放式架构侦察(SOAR)吊舱、大锤电子战吊舱和北约吊舱。
北约吊舱采用了模块化设计,可装载来自西班牙SENER集团的多种情报、监视和侦察(ISR)传感器,其外形与SOAR吊舱相似。除了军方,美国政府多个部门也在积极研发吊舱,空军与中央情报局(CIA)等机构合作,开发适用于MQ-9和MQ-1的吊舱。多年来,这些吊舱一直在内华达州尤卡干湖的秘密简易机场进行测试。
这些吊舱不仅具备提供超视距(BLOS)通信中继和数据共享的功能,还能够探测和定位无线电、手机及其他通信系统,从而实现对恐怖分子和武装分子的精准打击。2020年叙利亚坠毁的MQ-9很可能就是在执行类似任务,即监视和打击恐怖组织成员。
此外,许多吊舱还能实现电子战、通信、海上监视及无人机释放等功能。其中一些吊舱配备了人工智能技术,能够在必要时预警并干扰来袭导弹。
据透露,坠毁的MQ-9隶属于第31远征作战大队第1分遣队,被分配至意大利阿维亚诺空军基地的第31战斗机联队。该联队于2021年1月部署至罗马尼亚的第71空军基地,而这个基地还驻扎着第31战斗机联队的第731远征攻击中队。MQ-9当时可能正在参与与盟国及伙伴国家的互操作性演习,以增强美军与当地盟友的协同作战能力。
自今年2月俄乌冲突全面爆发以来,美军及其他北约成员国不断强化在罗马尼亚的军事部署,增派了大量有人和无人的情报侦察飞机,在俄罗斯边境附近及黑海区域频繁执行任务。据悉,有MQ-9从意大利基地起飞,前往黑海执行相关任务。美国持续向乌克兰提供战场情报,协助其监控黑海海域内的俄罗斯军舰。据信,乌克兰正是借助美国提供的情报,成功击沉了俄罗斯海军的“莫斯科”号导弹巡洋舰。
目前尚不清楚此次坠毁的MQ-9具体执行了何种任务,也不清楚它携带的是哪种吊舱。然而,随着俄罗斯与北约之间的紧张局势升级,预计未来将会有更多无人机及其多样化功能的吊舱出现在东欧前线。美国对无人机应用及功能开发的关注度也将继续提升。