近日,美国宣布将向乌克兰提供备受关注的M142高机动远程火箭炮系统后,似乎不再担心可能引发俄罗斯不满的武器援助计划。紧接着,有消息称美国总统拜登正在考虑向乌克兰出售4架MQ-1C“灰鹰”武装无人机。
相比于美国有意将M142火箭炮的射程限制在70公里以内,以避免乌克兰将其用于打击俄罗斯本土目标,即将提供的MQ-1C“灰鹰”武装无人机具有更远的续航里程,可达400公里,并且能够携带多达8枚射程为8公里的AGM-114“地狱火”空地导弹。这无疑会增强乌克兰打击俄罗斯境内目标的能力。
美国政府对向乌克兰提供MQ-1C的讨论已持续数周。此前,乌克兰广泛使用土耳其制造的TB-2无人机对俄军地面目标进行了有效打击,不仅提升了本国士气,还推动了TB-2在国际市场上的热销。作为全球最大的武器出口国,美国的军工企业自然不愿错过这个机会。他们正积极游说美国政府放宽对无人机的出口限制,以便向乌克兰出售本国的无人机产品,并吸引更多的潜在买家。
TB-2无人机在俄乌冲突中发挥了重要作用,不仅用于打击俄军地面装甲目标,还对火炮、指挥所、防空导弹等目标实施了攻击,并承担了侦察和火力引导的任务。然而,由于频繁使用,TB-2无人机被俄军击落了不少。开战前,乌军总共只有不到40架TB-2,目前可能已经消耗殆尽。因此,美国若放松对武装无人机的出口限制,MQ-1C“灰鹰”无人机有望大量出口到乌克兰,以补充乌军的库存。
MQ-1C“灰鹰”无人机因体积较大,机头整流罩较大,内部装有合成孔径雷达和地面移动目标指示器,并在机头下方配备了AN/AAS-52多光谱瞄准系统。该系统具有全天候飞行能力,能够融合红外图像,进行地形变化检测,并在发现目标后,将打击参数传输给挂载的AGM-114“地狱火”空地导弹。
然而,MQ-1C“灰鹰”无人机的性能远超TB-2,其控制系统和维护难度也更高。因此,该无人机的成本较高,2013年的单位成本已达到2150万美元,AGM-114“地狱火”空地导弹的单价约为10万美元,加上培训费用,总成本更为昂贵。尽管这些费用可以从美国援助的400亿美元中扣除,但未来仍需乌克兰以其他方式偿还。
尽管MQ-1C“灰鹰”无人机的航程远超M142火箭炮,但拜登政府在提供这类武器时仍需面对国会的审查。随着俄军在顿巴斯地区的进展,美国等西方国家逐渐抛开了以往的顾虑,加大了对乌克兰的军事援助力度。在提供M142火箭炮之后,MQ-1C无人机也有望获得批准并交付乌克兰。至于未来是否会提供更强大的武器,如爱国者防空系统或战斧巡航导弹,目前尚无法确定,但一切皆有可能。